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L'ALIMENTAZIONE
Cosa mangiano gli squali?
Non è affatto vero che gli squali mangiano di tutto (vedi Introduzione);,
né che siano particolarmente voraci. La maggior parte degli squali
sono tipicamente carnivori e si cibano di prede proporzionate alle loro dimensioni:
pesci e calamari (più o meno grossi), gamberi, tartarughe, uccelli,
foche; ci sono anche squali filtratori planctofagi (come lo squalo balena
e lo squalo elefante) 
che
mangiano i piccoli organismi del plancton.
Non è affatto vero che gli squali sono animali insaziabili, alla continua
ricerca del cibo: in proporzione al loro peso infatti mangiano meno degli
altri pesci, poiché hanno una migliore resa energetica.
Sono ben saldi i denti
degli squali?
I denti sono lo strumento più importante per afferrare le prede, ossia
per mangiare e quindi per vivere. Per chi si nutre di prede che possono
essere durissime (come il guscio delle tartarughe o le conchiglie dei molluschi),
la rottura e la caduta dei denti sono "incidenti" normali. Se la
perdita dei denti fosse irreversibile, provocherebbe agli squali una vita
"di stenti"; però questo non succede in quanto ogni dente caduto viene
presto sostituito da un dente nuovo, perfettamente efficiente e affilato.
Infatti gli squali non hanno denti infissi negli alveoli con le radici (come
i nostri), ma semplicemente impiantati nelle gengive. Inoltre nelle mascelle
degli squali i denti sono disposti su più file, delle quali solo la
prima (o le prime) sono "funzionali", mentre le successive sono "di riserva",
pronte per la sostituzione.
Così un singolo individuo può cambiare, nel corso della sua
esistenza, circa 30.000 denti.
Tutti gli squali hanno
denti triangolari, seghettati, taglienti?
Se pensare al "prototipo" di uno squalo, probabilmente la prima
cosa che vi verrà in mente è un'enorme bocca spalancata... Non
a caso il famoso film fantastico "Lo squalo" in lingua originale
si 
intitolava
"Jaws" cioè "fauci". La bocca di uno squalo bianco, e in particolare
i denti, sono una delle caratteristiche più impressionanti.
Ma non dimentichiamo che ci sono circa 500 specie diverse di squali nel mondo
(vedi Introduzione) e ognuno ha la sua dentatura caratteristica. Di solito
gli squali ingoiano il cibo intero oppure a grossi pezzi e quindi i denti
non servono per masticare, bensì per afferrare, tagliare, strappare
o stritolare.
I denti dello squalo tigre o dello squalo bianco sono adatti a tranciare il
guscio di una tartaruga, a fare a pezzi le ossa di una foca, a staccare un
grosso boccone di carne dalla carcassa di una balena morta; sono quindi triangolari,
dritti o inclinati, con margini seghettati affilati, perfetto esempio di struttura
tagliente e al contempo robusta. Ma non dobbiamo pensare sempre e solo allo
squalo bianco o allo squalo tigre; altre specie per esempio vivono vicino
al fondo del mare e mangiano granchi e vongole; altri stanno in alto mare
e mangiano calamari e sgombri.
Come sono i denti degli
squali che mangiano gamberi e vongole?
Alcuni squali, come il palombo, si cibano di piccoli pesci, granchi, vongole
e altri animali che hanno la conchiglia o un guscio duro da schiacciare. I
loro denti non sono affilati e sottili, ma assomigliano piuttosto a piastre
appiattite, con creste rinforzate, come in uno schiaccianoci.
Che forma hanno i denti
degli squali che mangiano soprattutto calamari?
Gli squali che mangiano soprattutto calamari oppure altri animali scivolosi,
come piccoli pesci, afferrati e inghiottiti interi, hanno denti sottili e
aguzzi, quasi come punteruoli (per riuscire a "catturare" un'oliva in un piattino
è molto meglio una forchetta di un coltello, no?). Esempi tipici sono
il mako e lo squalo toro.
Che denti hanno gli
squali con un'alimentazione molto variata? 
Proprio come noi, tipici animali onnivori, abbiamo un po' di denti aguzzi
(i canini), un po' taglienti (gli incisivi) e un po' trituranti (premolari
e molari), così anche gli squali che hanno una dieta più variata
(pesci, calamari, uova di pesce, ma anche brandelli di animali morti e resti
vegetali) hanno i denti di diverse fogge: alcuni triangolari, con i bordi
più o meno seghettati e taglienti, altri più aguzzi. Si potrebbe
dire che per mangiare usano "forchetta e coltello" insieme . Un esempio è
la verdesca, uno degli squali più comuni nelle acque di tutto il mondo.
Gli squali filtratori
sono senza denti?
No. I due squali più grandi, lo squalo balena e lo squalo elefante,
che mangiano il plancton, non sono sdentati, anche se non usano i denti per
catturare il cibo. Per trattenere il plancton, fanno passare un grande volume
d'acqua sulle branchie, che sono irte di piccolissime spine (le "branchiospine")
dove i piccoli organismi del mare restano impigliati.
Per esempio le branchie dello squalo elefante portano numerosissime (1000-1300)
branchiospine, che sono lunghi uncini (in inverno possono mancare completamente,
perché durante quel periodo vengono sostituiti). Gli squali elefante
sembrano completamente sdentati, ma in realtà possiedono numerosi denti
(ogni mascella porta 4-9 serie di circa 200 denti ciascuna) lunghi pochi mm,
con una sola punta, anch'essi simili più a uncini che a lame.
E' vero che gli squali
hanno un morso di forza smisurata?
La forza del morso di uno squalo è molto grande, ma non come si potrebbe
pensare; infatti le misure effettuate con un apposito strumento, chiamato
gnatodinamometro, hanno dimostrato che tale forza è pari a quella dell'uomo,
se non inferiore!
Come mai allora i morsi di certi squali provocano danni ben maggiori di quelli
del morso di un uomo? Perché negli squali la stessa forza viene applicata
sulla ridotta superficie di denti affilati come rasoi, mentre nell'uomo il
dente non è appuntito né affilato. Proviamo a spingere su una
mano, con la stessa forza, una matita appuntita e una moneta. Quale farà
più male?
E' vero che gli squali
si sbranano tra loro?
Spesso si sente dire che gli squali, quando si trovano in tanti attorno a
molto cibo, sono così aggressivi che si sbranano tra loro. Ma anche
questa è una leggenda isolana e non corrisponde affatto al vero.
Semplicemente può accadere che, lanciandosi con "entusiasmo" su un
pasto abbondante, alcuni animali possano mordersi tra loro. Questa cosiddetta
"frenesia alimentare" si può osservare in molti animali: pensiamo alle
galline, ai passeri o ai piccioni, che si beccano tra loro quando gettiamo
un po' di mangime. (Ma pensiamo anche a un "buffet" affollato, dove
la gente si accalca attorno a una tavola imbandita con tartine, panini e dolcetti
appetitosi: l'unica differenza è che le persone, invece di mordersi
o beccarsi, si prendono a gomitate!)
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